De uægte karette havskildpadder ved Azorerne
Uægte karette havskildpadder findes vidt udbredt i tropiske og subtropiske områder overalt i verden. Arten anses for at være truet og al handel er forbudt i de fleste lande. De uægte karette havskildpadder er kendt for at vandre over store afstande og deres overlevelsesmuligheder er derfor afhængige af, at deres store marine leveområder bliver beskyttet, hvilket blandt andet omfatter de vigtigste vandringsruter, koralrev, fødeområder og æglægningsstrande.
En uægte karetteskildpadde udstyret med satellitsender. Havskildpadden kan blive op til omkring en meter lang og veje cirka 80 kg (Foto: Med tilladelse fra Dr. Flegra Bentivegna, Stazione Zoologica, Napoli).
På deres vandringsruter er havskildpadderne specielt sårbare overfor kommercielt havfiskeri med langliner og drivgran. Denne type fiskeri foregår ofte langs frontsystemerne i havene, hvor de store havstrømme mødes. Langs disse fronter ophobes typisk alger, vandmænd og zooplankton i store mængder. Andre større havdyr tiltrækkes og der opstår basis for havfiskeri. En ukendt mængde havskildpadder ryger med som bifangst, hvoraf de fleste dør eller bliver alvorligt såret.
De fleste af de voksne uægte karetteskildpadders fødegrunde og vandringsruter er kendte. Det er dog ikke tilfældet for de unge uægte karetteskildpadder, hvor forskningen indtil videre har været begrænset. Det har sine naturlige årsager, da de unge havskildpadder hovedsageligt lever et pelagisk liv langt ude på de dybe oceaner.
De uægte karetteskildpadder i undersøgelsen, stammer fra en af de største æglægningspopulationer i verden. Denne population findes langs Floridas østkyst i USA og det er den population, hvor ungdomsstadiet er blevet bedst undersøgt. Det er blandt andet kendt, at når baby-havskildpadderne har forladt reden og har fundet vej ned til havet, bliver de ført rundt i det store Nordøstatlantiske havstrømssystem som omkranser Sargassohavet. Man ved ikke nøjagtig hvor lang tid de juvenile havskildpadder befinder sig i havstrømssystemet, men man regner med omkring 10 år. Deres præcise vandringsruter, om de svømmer rundt i havstrømssystemet mere end én gang, eller den måde de finder vej på, er heller ikke kendte i detaljer.
Et af de få steder i den nordøstlige del af Atlanterhavet, hvor man kan få de juvenile amerikanske uægte karette havskildpadder at se, er ved Princess Alice Banken ud for Azorerne. Her samler de sig i løbet af foråret og sommeren i større mængder.
Øer og Banker på Azorerne.
Tilsyneladende tager de unge havskildpadder føde til sig ved Princess Alice Banken for at opbygge et næringsdepot, inden de i løbet af efteråret fortsætter langs med havstrømmene omkring Sargassohavet. Man ved dog ikke nøjagtig hvor lang tid de bliver på Banken og hvad det er, der bevirker at de forlader Banken igen i starten af efteråret.
På et tidspunkt (efter måske ti år) finder de amerikanske uægte karetteskildpadder passende fourageringsområdet beliggende i nærheden af deres oprindelige udklækningssted og fremtidige æglægningssted. Der kan dog sagtens være flere tusind kilometer imellem fourageringsområdet og deres oprindelige udklækningssted. Skildpadderne opholder sig nu i et til flere fourageringsområder. Ved kønsmodenhed svømmer de tilbage til æglægningsstedet og det er langs denne rute de parrer sig. De uægte karetteskildpadders livscyklus er fuldendt, når hunnerne vender tilbage og lægger deres æg nogle få meter eller nøjagtig ovenpå det samme sted, hvorfra de selv blev udklækket 15 – 40 år tidligere. En ny generation af unge uægte karettteskildpadder er klar til at starte på en lang rejse.
Kort over det Nordøstatlantiske havstrømssystem omkring Sargassohavet, med den nordgående Golfstrøm og den sydgående Kanariske Strøm.